传说，南北朝时期，北周武帝遣返僧道后，第三年有一天，少林破刹大门前，挨边着两个男人，一个三十多岁，一个二十多岁，整整了两天，到第三天下了一场冷雨，两人才睁开了眼。坐起来一看，年轻的喊了声：「师傅！」年长的喊了声：「投子！」两人抱头哭起来。那个年轻的说：「师傅！你怎也回来啦？」
这两个人，都是被遣散回家的少林寺和尚。被称师傅的法名叫还源。还源听徒弟问他，止住哭，揩乾了泪，便对徒弟讲起重来少林的经过。
还源从小家里穷，十二岁上，就雇给财主放羊。这个财主家业很大，地有千顷，骡马成群，不但雇了男工，还雇了不少丫环仆女。其中有个丫环，名叫小杏，两人见面多了，产生了爱情，背地说妥，决计一起逃出财主家门，到远处谋生。两人当即立下盟约，如果逃跑失散，男不娶、女不嫁，等待以后破镜重圆，海枯石烂不变心。事情也真应了盟约，出逃那天夜晚，他俩被财主发现。他们前边跑，财主派了家丁打手在后边。还源跑得快，小杏跑得慢，跑到淮河边，眼看要被财主的打手捉住，小杏大喊一声：「快跑！」她自己「扑通」一声跳到淮河里。还源扭头一看，小杏已沉进水里。于是他扭头又跑开了，打手们看看不上他，就拐回去了。天明时还源跑到阜阳，抱头哭了一场，就到少林寺出家来了。
北周武帝下令止佛遣僧，还源返回老家，途中又碰到了小杏。原来小杏投淮河后，被一个老公救出水。从此她女扮男装，贩粮卖米，苦度营生。两人经过诉说衷肠，便结了婚。哪知这事叫老财主知道了。老财主诬告还源霸占他的小老婆，命家丁打手一齐上，把小杏抢去。小杏当晚就撞死在财主家的砖墙上。县衙还贴出告示，缉拿归俗和尚还源。还源走投无路，只好二次出家到少林寺来。他来到山门口，见寺毁神倒，气上加气，头一晕栽倒地下，想不到竟在山寺门口遇到了徒弟投子。
投子听完师傅的遭遇，泪水像断线珠子，扑扑搭搭落下来，边哭边向师傅说出自己的遭遇：投子也是穷家出身，他三岁的时候，母亲就去世了。当时又是大旱灾年。父亲没办法，把他领到少林寺，指望逃个活命。他父亲收到寺里几升养子粮，就回家去了。武帝下旨遣僧毁寺，投子便还俗回家了。父亲见儿子回来，十分高兴。从此，投子与父亲，安心农耕。日子刚刚可过得下去，杜洛周、鲜于修礼带领农民起义军打富济贫，除奸灭霸。投子和父亲盼星星，盼月亮，日夜盼望农民起义军。这事□被当地一个财主知道了。那个财主派出打手，趁黑夜推开投子家的门，抓住他父亲，拉到镇上，苦打成招，没到三天，砍头示众。那个财主为了斩草除根，声言要逮捕投子，逼得投子没有办法，也只好二次跑到少林寺来，痛苦之下，一头栽倒在山门外边。
还源听投子讲说一遍，替投子擦擦泪，说：「天无绝人之路，石板还有翻上下的时候。既然咱师徒俩又走到一块来了，就在这里先干着，以后再说。」从此还源与投子在少林破刹，以开荒耕地为名，偷偷寄宿下来。
人要倒楣，称四两盐也会生蛆。还源与投子手持锄头，大干一春天，开了五亩荒地，种下了大豆和玉米。这年雨水连绵，真是大豆黄，玉米穗子尺把长，丰收在望的时候，狼虫虎豹成群结队地来偷吃他们的庄稼。没办法，还源在屋里看门，投子在地里看守庄稼。一次，他追赶野兽，被一个大石头绊倒，摔伤了胳膊，半年才愈。
这年，他们获得了丰收。打下的粮食，除吃，余下的卖了一罐子制钱。一天，投子去挑煤，夜里没赶回来，第二天早晨回来一看，师傅在院子里着。怎么啦？原来是那天夜里，来了一个强盗，把他们卖粮食的一罐制钱偷走了，还源出来贼，黑夜碰到院中柏树上，碰伤了腿，贼也跑了。师徒俩气得又是两天没吃饭。他们俩恨野兽恨贼，又想起杀父之仇、夺妻之恨，气没地方出，恨都洒在石头和柏树上。
投子不拘是往地里运粪运庄稼，还是耕种锄耙，看见石头想起摔伤的胳膊，一怒之下就踢。今天踢，明天踢，天天如此，时间长了，脚不但不疼了，竟把石头上踢了个窝，最后能把百多斤重的大石头踢飞几丈远，脚也不疼，腿也不酸。
还源呢，早晚看见挡倒他的柏树，就想起了偷钱贼，火也来了。火一来，就用拳头在柏树上夯，起初夯树手疼，夯的时间长了，拳头上起厚茧，手不疼胳膊不酸，并且把柏树夯得摇晃半天，吓得麻雀老不敢往柏树上落。
第二年麦收，打麦碾场没石硕，得把原先寺里打麦用的石推来。还源对投子说：「走！咱去把老石砚推过来吧！」投子说：「你不用去啦！我把它踢过来吧！」说着他走到坡下，用脚一踢，大石砚「」一声，飞上岭来。夏天，他们师徒要修房子，需砍一棵树。一时缺锯，投子说：「师傅！我去拿钢头，咱俩把树刨倒吧！」还源说：「不用费那事，我把它推倒算啦！」说着他一卷袖口，拳头用力向树上一撞，盆粗的大树随即倒下来。
经过几年的拳打足踢功夫，师徒身体结实如铁，拳大胳膊粗，面如枣色，声如洪钟。投子来个扫堂脚，能踢倒三狼四豹。还源来个猛夯拳，打得墙倒树倾。从此野兽和强盗，再也不敢欺负他们了。师徒二人知道了武艺中用，就加劲练习，还向其他有武艺的人学习，创出了许多姿势、套路。
到周静帝大象年间，朝廷又提倡修复寺院。原来少林寺遣返还俗的和尚，大部分都又回来了，并且又添了许多新僧。大家见还源、投子师徒二人归来得早，又练就一身武艺，就推举他二人为寺首领。还源为寺主，投子为藏主，师徒俩理佛秉事时，知府改少林寺为陟古寺。寺里把习拳练武列为佛法之一。
后来，隋文帝杨坚统一中国，当了皇帝。隋文帝又把陟古寺改为少林寺，并把偃师县柏谷屯的田地，拨给少林寺一百顷，以供寺僧们食用资费，并鼓励他们练武习功。少林寺僧在练武中，多次接纳、充实，逐步形成一套完整的少林拳。