从前有一对老夫妇，老公公白天到竹林里砍竹子，晚上和老婆婆一起编竹篮，然后拿到市场上去卖。他们没有儿女，日子过得很清苦。
有一天，老公公照常去砍竹子，却发现一根闪闪发光的大竹子。他小心翼翼地砍断一看，里面竟躺着一个美丽的小女婴。老公公将小女婴抱回家，老婆婆看了，爱不释手。"我们得给她取个好听的名字。"既然我们在竹林里发现了她，就叫她''竹林公主''吧。老两口为了照顾竹林公主，日子过得更清苦了，他们常常把钱都用来买婴儿食物，宁可自己饿肚子。
一天，老公公干活儿时发现了一大堆金子。一下子老俩口变成富翁了，一家三口过上了幸福生活。一转眼竹林公主长大了，长成了一个亭亭玉立的少女，而且很孝顺二老。周围的爱慕者纷纷上门求亲，虽然老公公一再拒绝，但还是来人不断。他只好跟竹林公主商量："不如举办一次招亲大会，好好挑个夫婿吧。"报名参加的人很多，经过仔细挑选，二老终于选出了五位官员参加最后决赛。他们是财政大臣、兵部大臣、工务大臣、督察大臣和大将军。
公主说："请你们分别帮我寻找佛祖的托钵；蓬莱岛的金枝玉叶；龙王胸前的五彩龙珠；燕窝里的安产贝壳和火鼠毛制的皮裘。谁先找到，我就嫁给谁。"
财政大臣动员所有的力量去寻找托钵，却不见回音，于是张贴告示，重金悬赏。一个农民求见说："这件祖传家宝，奶奶临终亲口说是佛祖的托钵。"财政大臣连忙欢欢喜喜地去见公主，不料公主连连摇头。老公公拿扇柄在托钵上刮了几下说："佛祖的托钵至少有一两千年的历史，这个分明是假的。"
工务大臣听说蓬莱岛路遥道险，又怕别人先找到宝物，就以三倍的价钱请全国手艺最好的专家订做了一套金枝玉叶。
当工务大臣呈上做工精美的金枝玉叶时，竹林公主也分不出真假。突然从外面闯进一群人，怒气冲冲地说："工务大臣答应付我们三倍价钱，现在又反悔了。"工务大臣灰溜溜地告退了。
大将军托人从中国买到一件火鼠毛制的皮裘，满心欢喜地前去求见公主。公主吩咐道："把它丢进火里。"真正的火鼠皮裘是不怕火烧的，然而这件皮裘刹那间以烧成了灰烬。大将军无话可说，垂头丧气地离开了。
兵部大臣率领船队出海寻找五彩龙珠，开始时海上风平浪静，途中忽然狂风大作，巨浪接连不断，兵部大臣心想：一定是龙王生气了。兵部大臣越发害怕，抱着桅杆哀求到："龙王饶命！我不敢要您胸前的五彩龙珠了！"说也奇怪，海上立刻恢复了平静。兵部大臣只好断了娶公主的念头。
督查大人知道其他四人都失败后，更加尽心尽力地监视燕窝。燕子要下蛋时，他让人用绳筐将他吊起，他刚伸手去取蛋，绳子却断了。督查大臣不但没取到安产贝壳，而且差点摔断骨头。他再也不想玩儿命了。
竹林公主不用出嫁了，可她却要被王母娘娘召回月宫了。老公公和老婆婆更是伤心。他们怎么舍得养育了十六年的公主离开呢？老公公去求皇帝，皇帝答应帮助他们。中秋节晚上，天兵天将前来迎接竹林公主，皇帝派来的两千名弓箭手立刻射箭，双方打的不可开交。这时，忘母娘娘乘着七彩云赶来了。双方都停战了，王母娘娘告诉老公公和老婆婆："竹林公主原来是天上的嫦娥仙女，仙女怎么能下凡？我现在带她回宫，你们是没有办法阻拦的。"
竹林公主依依不舍地乘云离去，"我会回来看望您们的。再见！"老公公和老婆婆眼看着他们渐渐消失在月光里，伤心地大哭起来。