那天下午，没有人打算离开马莎，让她自己呆在家里。可碰巧，出于种种原因，每个人都被叫了出去。麦克法兰太太正在参加由妇女反赌博同盟举办的会议;姐姐内尔的男朋友突然要带着她驾车远游;爸爸像往常一样在办公室里;而这天正是玛丽·安外出的日子。至于埃米林，她当然应该呆在家里，照看着小姑娘，可埃米林有着好动的天性。
?? “小姐，如果你不介意，我想到大街那头和卡尔顿太太的小女孩讲几句话。”她对马莎说。
?? “当然可以。你最好锁上后门，带上钥匙，因为我要到楼上去。”马莎回答。
?? “好吧!小姐，我一定按照你说的去做。”埃米林高兴地跑开了。她和她的朋友消磨了一个下午。马莎孤独地呆在大屋子里，而且她又被锁在里面。
?? 小姑娘读了几页书，又在她的绣花巾上绣了几针，然后她又开始“接见”她的四个受宠的洋娃挂。这时，她记起在阁楼里有一个“洋娃娃之家”，已经有好几个月没有使用它了。她决定把它打扫一下，而且也该把它整理一下了。
?? 小姑娘怀着这种想法，爬上回转楼梯，来到屋顶下面的一个大房间里。三扇大窗户把屋里照得明亮而温暖，令人心情愉快。墙的四周排列着许多木箱和皮箱;堆放着旧地毯，几件旧家具，几捆破旧的衣服以及其他一些多少还有一点价值的废物。
?? 那时候，每一所正规的房子都有这类的阁楼，所以，不必详细描述它。
?? “洋娃娃之家”已披移动了地方。马莎找了一会儿，才发现它已被安置在大烟囱附近的角落里。
?? 她把“洋娃挂之家”拉了出来，发现在它后边有一个黑色的大木箱子。这是沃尔特叔叔许多许多年前从意大利寄回来的。那时，马莎还没有出生呢。有一天妈妈曾对她讲过这件事。说是没有钥匙能够打开箱子，因为沃尔特叔叔希望在他重返家园时再打开它。沃尔特喜欢漫游，是一个出色的猎手，后来他到非洲去捕捉大象了，此后就一直杳无音讯。
?? 小姑娘仔细地观察着这只箱子，显然它引起了她的好奇心。
?? 箱子十分大——甚至比妈妈的旅行皮箱还要大。箱子上面钉满了变了色的铜铆钉。箱子很重，当马莎试图抬起它的一头时，箱子纹丝不动。箱盖上有一个钥匙孔。她弯下腰，检查了一下锁，寻思着要用一个相当大的钥匙才能打开它。
?? 这会儿，正如你猜想的一样，小姑娘在盼望着打开沃尔特叔叔的大箱子。她只是想看看箱子里面到底装了些什么。实际上，我们也存在着同样的好奇心。
?? 她想：“沃尔特叔叔不一定还会回来。爸爸有一次曾经说过，他一定是被大象弄死了。要是我有一把钥匙……”她不再往下想，兴奋地拍起她的两只小手。她想起在壁橱里的架子上有一篮钥匙。那里面有各种各样大大小小的钥匙，或许，它们之中有一把能打开这只神秘的箱子。
?? 她飞也似地跑下楼，找到那只篮子，拎着它返回阁楼。她在钉满了铜钉的箱子前坐下，一把钥匙一把钥匙地试着打开这把古怪的锁。有些钥匙太大，可大多数的钥匙又太小。有的能插进锁里，却转不动;有一把钥匙能插进去，却取不出来。有一会儿，她担心钥匙插进锁里再也拔不出来了。终于，当这只篮子几乎都快空了的时候，有一把形状奇特的古老的铜钥匙被小姑娘很容易地插进锁里。马莎高兴极了，她用两只手去转动这把钥匙。这时，她听到一声尖利的“咔嚓”声，沉重的箱盖子自动地弹开了。
?? 小姑娘立刻伏在箱子边儿上，可在她的眼前出现的一切，使她又吃惊地把头缩回来。
?? 一个男人慢慢地、战战兢兢地从箱子里挣脱出来，迅速地跳到地板上。他伸伸胳膊伸伸腿，然后，脱掉帽子，很有礼貌地向惊慌的马莎鞠了一躬。
?? 他是一个瘦高个，他的脸看起来被太阳晒得又黑又焦。
?? 这时，箱子里又出现一个男人。他打着呵欠，揉着眼睛，看起来像是一个爱睡觉的小学生。他中等身材，皮肤跟第一个男人一样。
?? 正当马莎张着嘴，盯着眼前的奇景的时候，从箱子里面又爬出了第三个男人：他又矮又胖，皮肤同样被晒得焦黑。
?? 这三个人衣着希奇古怪。他们穿着用金条装饰的红色天鹅绒短上衣，缀着银扣的天蓝色长到膝盖的短裤。在他们的长统袜上束着红、黄、蓝三种颜色的漂亮缎带。他们的帽子有着很宽的帽檐，戴着高耸的花冠，上边飘扬着色彩鲜艳的长缎带。
?? 他们戴着金色大耳环，腰带上插着好几排刀和手枪。他们的眼睛又黑又亮。他们留着大胡子，胡子的末端像猪尾巴一样卷曲着。
?? “我的上帝!你们真够重的。”当那位胖子脱掉他的天鹅绒上衣，拍掉天蓝色短裤上的灰尘时说道：“你们压得我都快变形了。”
?? “这事难免，卢吉，”瘦高个轻声回答：“箱子盖压着我，我又压在你上边，我向你道歉就是了。”
?? “至于我，那位中等身材的人心不在焉地卷好一支烟，并将它点燃。然后说：“你必须承认，多年来我一直是你最亲近的朋友，所以你别在意。”
?? 马莎闻到烟味马上就清醒了，“你不能在阁楼里吸烟，会引起火灾烧掉这所房子。”
?? 在这以前，中等身材的人并没有注意她。当他听到小姑娘说话时，就转过身去，冲着小姑娘鞠了一躬。
?? “既然是小姑娘的请求，我愿扔掉我的烟。”说着，他把烟丢在地板上，并且用脚将烟踏灭。
?? “你们是谁?”马莎由于太惊愕，已经忘了害怕。现在她问了这么一句。
?? “请允许我们自我介绍一下。”瘦高个优雅地振了一下帽子说道：“他是卢吉。”胖子点了点头，“他是贝尼。”中等身材的人鞠了一躬：“我是维克托，我们三个人是强盗——意大利强盗。”
?? “强盗!”马莎害怕地叫喊起来。
?? “不错，世界上也许没有像我们这么凶狠的强盗了。”维克托自豪地说。
?? “一点也不错。”胖子郑重其事地点头表示同意。
?? “这是罪恶!”马莎叫喊着。
?? “是的，的确。”维克托回答道：“我们是非常邪恶的。也许在这个世界上，你再也找不到比站在你面前的这三个人更可恶的人了。”
?? “是这样。”胖子赞同地说。
?? “可你们不应当这样凶恶。这是——这是——胡闹。”小姑娘说道。
?? 维克托听了，垂下了他的眼睛，表示惭愧。
?? “胡闹!”贝尼感到恐惧，喘着气重复了一遍小姑娘说的话。
?? “这个词令人太难堪了。”卢吉悲哀地说着，并用手捂住了自己的脸。
?? “这倒是个想法。”维克托用伤心的口吻低声说，“我们竟然如此地被别人辱骂——而且是出自一个小姑娘的口里!不过，也许你讲得太随便了。你仔细考虑一下，小姐，我们的罪恶是有道理的。让我问你一句：倘若我们不是罪恶的人，怎么会成为强盗呢?”
?? 马莎困惑了，她摇着头，陷入沉思。这时她想起了一个办法。
?? 她对他们说：“你们不能再当强盗了，因为你们现在是在美国。”
?? “美国!”三个人异口同声地喊道。
?? “当然，你们现在是在美国芝加哥的普拉伊里街。沃尔特叔叔把你们装在箱子里，从意大利运到这里。”
?? 强盗们听到这话，有点茫然。卢吉坐在一把破旧的摇椅上，用一块黄色的丝手绢擦着他的前额。贝尼和维克托退坐到箱子上，面色苍白，目光呆滞地望着她。
?? 等维克托恢复了常态，他说：“你的沃尔特叔叔大大地侮辱了我们。”他不满地说：“他让我们离开可爱的意大利。在那里，强盗是很受尊重的，他把我们弄到这么一个奇怪的国家，我们不知道抢劫谁，也不知道应该要多少赎金。”
?? “是这样。”胖子用力拍了一下大腿，应声附和。
?? “在意大利，我们享有多么高的声望啊!”贝尼怀旧地说。
?? “也许，沃尔特叔叔想改造你们。”马莎提醒道。
?? “难道芝加哥就没有强盗吗?”维克托问道。
?? “是的，”小姑娘回答着，自己的脸却羞得通红，“我们不管他们叫强盗。”
?? “那么，我们怎样才能维持生活呢?”贝尼有些绝望，追问着。
?? “在一个美国的大城市里，人是能做许多事情的。”孩子回答道，“我父亲是个律师，(强盗们打了个冷战)，我有一个表舅是警察巡官。”
?? “哦，”维克托说，“那可是个好职业，警察也要受审查，特别是在意大利。”
?? “哪儿都一样。”贝尼补充了一句。
?? “可你们还能做其他事情，”马莎鼓励他们说，“你们能当电车司机，或在百货商店里做一名售货员。有些人甚至为了谋生，去当市参议员。”
?? 强盗们悲哀地摇着头。
?? “我们不适合做这类工作。”维克托说，“我们就会抢劫。”
?? 马莎又在想别的办法。
?? “在下议院谋到一个席位相当难，但你们可以成为政治家。”她说。
?? “不!”贝尼喊着，突然凶狠起来，“我们不愿放弃我们这一高贵的职业。我们一直是强盗，我们将来也必须做强盗。”
?? “是这样。”胖子同意道。
?? “就是在芝加哥，也要有人被抢劫。”维克托高兴地说。
?? 马莎陷入了苦恼。
?? “我认为，他们都已经被抢劫了。”她表示反对。
?? “那我们可以抢劫强盗的东西，因为我们有超人的经验和才能。”贝尼说道。
?? “哦，天哪，哦，天哪!”小姑娘悲叹着，“沃尔特叔叔为什么要用箱子把你们弄到这儿来呢?”
?? 对这个问题，强盗们也挺感兴趣。
?? “我们也很想知道为什么。”维克托急切地说道。
?? “没有人会知道，因为沃尔特叔叔在非洲捕捉大象的时候，失踪了。”她自信他说道。
?? “因此，我们必须认命，竭尽全力地去抢劫。”维克托说道，“只要我们忠于我们所热爱的职业，我们就不必感到可耻。”
?? “是这样。”胖子喊道。
?? “兄弟们，我们现在就开始，就抢劫这所房子里的东西。”
?? “好哇!”其他两个人随声喝采，跳了起来。
?? 贝尼面目狰狞，双眼逼视着孩子。
?? “呆在这儿，”他命令道，“假如你移动一步，你的头就会开花、流血。”然后他用一种较为温和的口气补充道，“不要害怕，所有的强盗对于他们的俘虏都是这么说的。当然在任何情况下，我们是不会伤害一个女孩的。”
?? “当然不会。”维克托说。
?? 胖子从他的腰带上抽出一把刀，在自己的头上挥舞了一番。
?? “血!”他恶毒地大喝一声。
?? “让我们的敌人丧胆!”维克托嗤嗤地说。
?? 然后，三个人猫着腰，千里拿着拉开板机的手枪，嘴上咬着闪闪发光的刀子悄悄地爬下楼梯，离开了吓得发抖的马莎。马莎害怕极了，连喊救命都忘了。
?? 她独自呆在阁楼上，也不切过了多久。终于，她听到一种像猫爬似的脚步声。强盗们返回来了，她看见他们鱼贯地爬上楼梯。
?? 他们的胳膊里都夹着掠夺的战利品。卢吉为了保持两个包袱的平衡，在马莎母亲最好的夜礼服上面放了一块肉饼。维克托跟在后面，抱着一大包古玩、一个黄铜大烛台和一座起居室的钟。贝尼拿着一本祖传的《圣经》，从柜橱里拿来一篮银器、铜锅和一件爸爸的毛皮大衣。
?? “哦，太高兴了!”维克托说着，放下他的包袱，“再去抢一次，那会更加今人愉快。”
?? “哦，真令人兴奋!”贝尼说着，不小心将锅掉在他的脚趾上。他痛苦地乱跳起来，同时，用意大利语喃喃地说着一些古怪的词句。
?? “我们有了很多的财物，”维克托接着说。在卢吉往财物上添加他的战利品时，手里还拿着肉饼。“这些都是从一间屋子里获得的。美国一定是一个富裕的地方。”
?? 说完，卢吉用匕首给自己切了一块饼，把剩余的部分递给了同伙。于是三个人坐在地板上大吃起来，马莎站在一旁。悲哀地注视着他们。
?? “我们应该有一个山洞，因为我们必须把我们的战利品放在一个安全的地方储存起来。”强盗问马莎，“能告诉我们一个秘密的洞穴吗?”
?? “有一个巨大的洞穴，”马莎回答，“不过在肯塔基州，你们必须驱车前往，而且要花很长的时间才能到达那里。”
?? 三个强盗心事重重，默默地嚼着饼。过了一会儿，他们被一阵门铃声惊起，这声音甚至在远处的阁楼里都能听得清清楚楚。
?? “什么人?”维克托用沙哑的声音询问着。这时，三个人都拿着匕首爬了起来。
?? 马莎跑到窗前，看到一位邮递员，他把一封信塞进邮箱里，就离开了。这件意外的小事，给了她一个启示，她决定摆脱这些讨厌的强盗们。于是，她像遇上了巨大的难题，搓了搓手，喊着：
?? “警察来了!”
?? 强盗们真的惊慌起来。卢吉声音颤抖地问道：
?? “来的人多吗?”
?? 马莎假装地数了数，叫喊道，“102个人。”
?? “那我们完了!”贝尼断言道，“我们从来没有和这么多的人拚搏过，我们不能活了。”
?? “他们有武器吗?”维克托询问着，像害寒热病似地浑身颤抖着。
?? “哦，是的，”她说，“他们有枪、刀、手枪和斧头，还有……”
?? “还有什么?”户吉追问道。
?? “还有大炮!”
?? 这三个坏家伙大声呻吟着。贝尼心虚地说道：”我希望他们快杀死我们，不要毒打我们。我听说这些美国人就是画了脸的印第安人，他们是最残忍和最令人恐怖的。”
?? “是这样。”胖子喘着粗气，声音颤抖地说。
?? 突然，马莎从窗口转过身来。
?? “你们是我的朋友，对吗?”她这样问道。“我们都是你忠实的朋友。”维克托回答。“我们崇拜你!”贝尼喊着。
?? “我们愿为你而死!”卢吉一想到自己将要死去，马上补充道。
?? “那么，我愿意救你们。”小姑娘说道。
?? “怎么救?”三个人异口同声地问。
?? “你们赶紧回到箱子里，”她说，“然后我将箱盖盖上，这样，他们就不会发现你们了。”
?? 强盗们有些踌躇，他们望了望屋子四周，可是小姑娘却喊道：
?? “你们必须赶快行动!不然他们很快就把你们逮走!”
?? 一听这句话，卢吉赶紧跳进箱子里，平躺在最低下，贝尼跟着躺下，靠着他。维克托踌躇了一下之后，用一个优雅的姿势向着小姑娘作了一个飞吻，也跳进了箱子。
?? 马莎马上跑了过去，压下箱盖，可盖子却盖不严。她对他们说：“你们必须再挤一挤。”
?? 卢吉呻吟着。
?? “我尽力去挤了，小姐。”躺在上面的维克托说，“以前，我们躺在这里非常合适，现在木箱好像太小了。”
?? “是这样!”从箱子最低部传来胖子含糊的声音。
?? “我知道是什么东西占有了箱子的空间。”贝尼说道。
?? “什么东西?”维克托焦急地询问。
?? “是肉饼。”贝尼回答。
?? “一点不错。”声音从最低部传出来，音调变得很微弱。
?? 这时，马莎往箱盖上一坐，用全身的重量向下压。当锁合上时，她高兴极了!她从箱子上跳了下来，使出全部的力气。转动着钥匙，终于把箱子锁上了。
?? 她飞也似地跑下楼，找到那只篮子，拎着它返回阁楼。她在钉满了铜钉的箱子前坐下，一把钥匙一把钥匙地试着打开这把古怪的锁。有些钥匙太大，可大多数的钥匙又太小。有的能插进锁里，却转不动;有一把钥匙能插进去，却取不出来。有一会儿，她担心钥匙插进锁里再也拔不出来了。终于，当这只篮子几乎都快空了的时候，有一把形状奇特的古老的铜钥匙被小姑娘很容易地插进锁里。马莎高兴极了，她用两只手去转动这把钥匙。这时，她听到一声尖利的“咔嚓”声，沉重的箱盖子自动地弹开了。
?? 小姑娘立刻伏在箱子边儿上，可在她的眼前出现的一切，使她又吃惊地把头缩回来。
?? 一个男人慢慢地、战战兢兢地从箱子里挣脱出来，迅速地跳到地板上。他伸伸胳膊伸伸腿，然后，脱掉帽子，很有礼貌地向惊慌的马莎鞠了一躬。
?? 他是一个瘦高个，他的脸看起来被太阳晒得又黑又焦。
?? 这时，箱子里又出现一个男人。他打着呵欠，揉着眼睛，看起来像是一个爱睡觉的小学生。他中等身材，皮肤跟第一个男人一样。
?? 正当马莎张着嘴，盯着眼前的奇景的时候，从箱子里面又爬出了第三个男人：他又矮又胖，皮肤同样被晒得焦黑。
?? 这三个人衣着希奇古怪。他们穿着用金条装饰的红色天鹅绒短上衣，缀着银扣的天蓝色长到膝盖的短裤。在他们的长统袜上束着红、黄、蓝三种颜色的漂亮缎带。他们的帽子有着很宽的帽檐，戴着高耸的花冠，上边飘扬着色彩鲜艳的长缎带。
?? 他们戴着金色大耳环，腰带上插着好几排刀和手枪。他们的眼睛又黑又亮。他们留着大胡子，胡子的末端像猪尾巴一样卷曲着。
?? “我的上帝!你们真够重的。”当那位胖子脱掉他的天鹅绒上衣，拍掉天蓝色短裤上的灰尘时说道：“你们压得我都快变形了。”
?? “这事难免，卢吉，”瘦高个轻声回答：“箱子盖压着我，我又压在你上边，我向你道歉就是了。”